香港《南華早報》Mark J. Valencia and William T. Onorato
中菲南海爭端的真相時刻即將到來。據報道，菲律賓總統費迪南德·邦邦·馬科斯的政府正在考慮允許論壇能源公司在禮樂灘行進行石油勘探。
該公司已要求政府保護其免受中國騷擾。如果提供，這可能導致軍事對抗，並可能吸引菲律賓的軍事盟友美國。避免這種對抗的一種方法是通過談判達成一項使雙方都滿意的具有實際性質的臨時合作安排。
中國的「九段線」主張與菲律賓200海裡專屬經濟區的大部分重疊。其中包括禮樂灘，該地區已知擁有大量天然氣資源。
但談判在羅德里戈·杜特爾特（總統任期結束時終止，因為根據時任外交部長特奧多羅·洛辛（Teodoro Locsin）的說法，「我們盡了憲法規定的可能。」換言之，中國想要的條款在杜特爾特政府看來會違反菲律賓憲法。顯然，嚴重的政治和法律障礙仍然存在。它們是什麼？如何克服它們？
除了希望避免進一步衝突之外，兩國都有充分的理由對合作解決方案持開放態度。菲律賓必須更換其國內主要的天然氣發電供應——Malampaya氣田——該氣田可能很快就會耗盡。然而，考慮到中國的強烈反對，它一直不願單方面處理禮樂灘。
中國也渴望達成合作協議，因為這將有助於加強與菲律賓的關係。它還將成為臨時解決與文萊、馬來西亞和越南等南中國海其他國家爭端的先例和模板。馬科斯將於1月訪問中國，屆時可能會就原則進行進一步討論。
但魔鬼在細節上。政治上成功的合作安排通常涉及兩個國家承認各自擁有其主張的合法基礎的情況。這裡的情況並非如此。
菲律賓堅稱，中國的「九段線」主張是非法的，海牙仲裁庭於2016年作出裁決。但中國民眾一直堅信，該地區自「遠古時代」以來就是國家的一部分。因此，中國領導層不能明確撤銷其主張或承認另一個國家的主張。
菲律賓特別受到其1987年憲法第十二條的約束，它要求「自然資源的勘探、開發和利用應在國家的全面控制和監督之下。國家可以直接開展此類活動，也可以與菲律賓公民或其資本至少60%為菲律賓公民所有的公司或協會簽訂聯合生產、合資經營或生產共享協議。」
中國不想接受這一要求，因為這將是對菲律賓管轄權的一種隱性承認。 相反，中國希望在沒有協力公司參與的情況下，將成本、股權和利潤分成50%，但菲律賓沒有資金為50%的運營提供資金。
中國有更多的迴旋餘地。 它尚未明確其「九段線」主張是針對其內的整個區域，僅針對其內存在的地理特徵，還是僅針對其中的資源。 北京可能會考慮以60-40的比例對馬尼拉有利，作為對輔助利潤和巨大軟實力優勢的回報。
中國領導人可能會向民族主義者爭辯說，這一比例反映了菲律賓的慷慨，以換取菲律賓默認存在爭議，因此中國的遺產得到了承認和保護。
根據菲律賓憲法，菲律賓必須負責，必須遵守國家法律。 馬科斯上週四表示，如果政府與政府之間的談判失敗，菲律賓可以找到「其他管道」進行聯合勘探。 然而，為該地區製定一個單獨的法律、契約和稅收法規可以減輕人們的擔憂。 菲律賓司法部也有可能像可再生能源項目一樣，為該項目設立憲法要求的豁免。
有了強有力的「無偏見」條款，兩國都不會在法律上放棄其主張。 他們的安排可以是一個商業合資企業，對主權沒有法律影響，包括分享與開採相關的資源或收入。
菲律賓能源部將60-40的要求解釋為僅適用於生產的最終利潤減去成本。 因此，「利潤」的定義可以由各州協商。 技術先進的中國公司通過提供商品、服務、保險等，可以賺很多錢。
菲律賓仍有政治風險。 它將與中國共同分享馬尼拉一直完全擁有的資源。 然而，合作協定對兩國都有許多潜在的優勢。
最重要的是，它可以避免衝突。 雙方都將從開採爭議地區現有資源中獲益。 即使達成這樣一項協定的可能性很高，也可以緩解緊張局勢。
此類合作開發專案的專家可以幫助設計兩國都能接受的措辭。 但是，要做到這一點，雙方都必須接受一個法律上不那麼純粹的臨時政治解決方案。 如果有政治意願，這些專家可以幫助他們找到方法。