《華爾街日報》Jon Emont
建立沒有中國的供應鏈是艱難的。有時這意味着要對付沒有腿的蜥蜴和有放射性的沙子。
這就是製造稀土磁鐵的情況——這是一項強大的技術，對噴氣式戰鬥機和風力渦輪機至關重要，對智能手機和電力同樣重要汽車。
幾十年來，中國主導了稀土磁鐵製造過程的每一步。它是唯一一個能夠從頭到尾大規模生產磁鐵的國家。
現在，隨着美國和歐洲對不含中國磁鐵的需求不斷增長，各種各樣的公司正在將全球供應鏈拼接在一起，在試圖打破中國對市場的控制時遇到了各種各樣的障礙。
一家澳大利亞公司花了數年時間將受保護的粉尾爬行動物從其稀土礦區遷出，以打開中國外部稀土的新來源。
與此同時，該公司正試圖從越南和美國等國尋找稀土的其他來源，以供其在韓國的加工廠使用。
在地球的另一邊，爲了尋找稀土，一家加拿大公司使用了從美國喬治亞州富含礦物質的沙子中提取的稀土。那裏的稀土必須運到猶他州，從放射性鈾中剝離出來，然後運到愛沙尼亞，準備製作磁鐵。
世界上三分之二的稀土開採發生在中國。它處理了大約85%的礦石，製造了90%以上的磁鐵。
新的合資企業無法提供像中國那樣低的價格。
但這些公司表示，一些西方汽車製造商和國防制造商願意爲基本上未受中國影響的磁鐵支付更高的價格。
加拿大公司Neo Performance Materials的首席執行官拉希姆•蘇萊曼(Rahim Suleman)表示:“有一個巨大的缺口需要填補。”該公司正尋求在中國以外製造磁鐵供應鏈。
世界上三分之二的稀土開採發生在中國。它處理了大約85%的礦石，製造了90%以上的磁鐵。
組建新的供應鏈需要一場連接點的遊戲。各公司正在將分佈廣泛的網絡拼湊在一起，並在此過程中遇到了障礙。
美國和澳大利亞開採稀土，但無法大規模加工。馬來西亞可以加工礦石，但不生產磁鐵。日本生產磁鐵，但沒有地雷。
總部位於倫敦的市場情報提供商Project Blue的研究主管大衛·梅里曼(David Merriman)表示:“在友好國家之間建立分散的供應鏈，被認爲是最有可能的發展方式。”“真正需要強調的是，中國人遙遙領先。”梅里曼說，西方公司在磁鐵生產方面只能利用有限的專業知識，而且往往很難讓金融支持者相信他們的企業能夠生存下去。由於嚴格的環境要求，埋下地雷並不容易。梅里曼說:“有很多困難需要克服。
以澳大利亞戰略材料公司(Australian Strategic Materials)爲例，該公司達成了一項協議，向一家試圖在美國製造磁鐵的美國買家供應不含中國的稀土。
該公司在澳大利亞東部有一個礦區，但環境法規要求它在轉移稀土之前，首先要轉移該地區稀有的無腿蜥蜴。
這種6英寸長的蜥蜴，長得像蚯蚓，傾向於生活在地下，它們開始用瓷磚作爲避難所。然後，科學家們每次移動幾步，穴居動物跟着他們，直到他們離開礦井。
根據生態學家的建議，該公司計劃給這些蜥蜴10年的時間從它們居住的礦區搬遷。該公司表示，目前正在尋求融資，從尚未發現這種蜥蜴的地區開始採礦。它不指望開始挖礦直到2027. 與此同時，瓷磚繼續將蜥蜴推離採礦地點。
蜥蜴並不是唯一的問題。今年5月，該公司簽署了一項協議，從越南北部的一家小公司購買稀土材料。該公司的計劃是將這些氧化物運往其位於韓國的工廠，在那裏它們可以被轉化爲用於磁鐵的金屬。
但該計劃遭遇了動盪，顯示出跨司法管轄區整合供應鏈是多麼棘手。去年10月，這家越南公司的創始人因涉嫌與非法購買稀土有關的財務欺詐在越南被捕。創始人和公司代表沒有回覆記者的置評請求。
沒有參與調查的澳大利亞戰略材料公司(Australian Strategic Materials)說，該公司正在研究從這家越南公司採購稀土是否仍然可行，同時也在尋找其他非中國的替代方案。
在尋求在中國以外建立稀土供應鏈的過程中，加拿大新性能材料公司(Neo Performance Materials)遇到了自己的挑戰。該公司已經在中國生產磁鐵，但它開始建立一個替代供應鏈，以滿足對中國稀土日益增長的需求。
除了澳大利亞和越南等國的礦石外，該公司還轉向格魯吉亞的礦石。這個美國南部的州盛產礦砂，這些礦砂主要用於製造鈦，但也富含頂級稀土。然而，有一個問題:潛伏在沙子裏的是放射性鈾和釷。
這些必須被過濾掉才能得到稀土。分離後，放射性礦物質不能直接倒回土壤中，因爲它們可能會造成危險。
2020年，尼奥（Neo）與科羅拉多州一家名爲Energy Fuels的鈾生產商合作，對猶他州布蘭丁的一家工廠進行了改造，以從稀土中去除鈾和釷。他們安裝了設備來處理一噸重的沙袋，同時還安裝了壓榨機和烘乾機來除去水分。
能源燃料公司保留鈾並將其出售給發電廠。尼奧買了稀土。
在那之後，還有更多的處理要做。提取出來的材料中混雜着不同類型的稀土，需要分離。
中國以外只有少數幾家公司這麼做，美國也沒有一家公司大規模這麼做。
尼奧有一個能勝任這項任務的設施——在一個大陸之外。該公司幾年前收購了一座前蘇聯時代的鈾礦廠，後來被改造成分離稀土的工廠。該公司於2021年開始接收猶他州的貨物，並將分離出來的稀土出售給日本磁鐵製造商。不久，猶他州的工廠也將開始進行分離，承擔兩項工作，而不是一項。
最後一塊拼圖出現在今年4月，當時尼奥收購了一家英國小型稀土磁鐵製造商，首次獲得了在西方生產磁鐵的能力。今年8月，該公司擴大了規模，在俄羅斯邊境的愛沙尼亞小鎮納爾瓦(Narva)，一家新的磁體設施破土動工。
2025年投產後，該工廠將生產最強大的耐熱磁鐵，用於電動汽車和風力渦輪機，這將是亞洲以外最大的耐熱磁鐵工廠之一。
歐盟已經爲該工廠提供了大約2000萬美元的撥款。
歐盟委員會(European Commission)主席烏蘇拉·馮德萊恩(Ursula von der Leyen)今年6月表示，“未來的歐盟正在納爾瓦誕生”。